Stalingrad ( leta 1961 preimenovan v Volgograd ) se razteza več kot 40 km v smeri sever-jug vzdolž zahodnega brega reke Volge , vendar je na najširšem delu širok le med 6,4 in 8 km. Volga, ki je tukaj široka okoli 1,6 km, je mesto varovala pred popolno obkolitvijo. Drugi, vzhodni breg Volge je bil skoraj nenaseljen. Takrat je Stalingrad štel okoli 600.000 prebivalcev. Na začetku bojev je bilo v mestu (po nekaterih virih) okoli 75.000 civilistov.
Stalingrad, ki se nahaja ob Volgi, je imel velik strateški pomen, saj je bila Volga zelo pomembna oskrbovalna pot za Sovjetsko zvezo od Kaspijskega morja do osrednje Rusije. Ta plovna pot je bila velikega pomena tudi za dostavo vojaške opreme iz ZDA v Sovjetsko zvezo na podlagi Lend-Lease zakona. Nemška zasedba Stalingrada naj bi prekinila to oskrbovalno pot, a tudi zavarovala levi bok svojih sil za nadaljnje napredovanje proti Kavkazu in pomembnim črpališčem nafte na tem območju.
Osvojitev Stalingrada bi imela poleg strateškega pomena že zaradi svojega imena za Hitlerja velik ideološki in propagandni pomen . Za Stalina je imel Stalingrad podoben, velik simbolni pomen, zato je kljub izjemnemu pritisku omejenega časa in sredstev ukazal, da je treba vse, ki so dovolj močni, da držijo pištolo, poslati branit mesto. V tistem obdobju vojne Rdeča armada ni mogla izvajati mobilnih operacij enakopravno z Wehrmachtom . Vendar pa je možnost bojevanja v velikem urbanem območju, kjer bo prevladovalo orožje kratkega dosega, minimizirala to premoč Nemcev.
