22. junija 1941 so sile osi začele invazijo na Sovjetsko zvezo in hitro napredovale globoko v sovjetsko ozemlje. Ker je Rdeča armada poleti in jeseni utrpela številne poraze, je decembra začela močno protiofenzivo v bitki za Moskvo in uspešno odbila nemške sile od približevanja Moskvi .
Spomladi 1942 Nemci stabilizirajo vzhodno fronto na črti, ki se razteza od Leningrada na severu do Rostova na jugu. Na tej črti so bila tudi mesta, kjer jih je Sovjetom uspelo zatreti (na primer severovzhodno od Moskve in južno od Harkova ), vendar to ni bila resna grožnja za Nemce, ki na jugu nadzorujejo večino Ukrajine in večji del Krim , medtem ko je bil v sovjetskih rokah še Sevastopol in majhen del polotoka Kerč .
Nemci so bili prepričani, da lahko premagajo Rdečo armado, ko zimske razmere ne bodo več ovirale mobilnosti njihove kopenske vojske (Wehrmacht). Za to prepričanje so imeli tudi določeno podlago: medtem ko je armadna skupina Center ( Heeresgruppe Mitte ) trpela v težkih bojih v razmerah močne ruske zime, na katero ni bila pripravljena, približno 65% njihove pehote ni sodelovalo v zimskih bojih, bili so spočiti in dobro opremljeni. Armadna skupina Sever in armadna skupina Jug tisto zimo nista sodelovali v hudih bojih.
